Cнижение активности протеолитических ферментов является одной из причин замедления обновления рогового слоя. Функция протеолитических ферментов заключается в разрушении десмосом, т.е. сцепления между роговыми чешуйками кожи. В результате накапливаются скопления роговых омертвелых чешуек, из-за которых кожа смотрится тускло и приобретает сероватый оттенок.

В роговом слое находятся несколько типов протеаз, однако ведущую роль в процессе эксфолиации играют две сериновые протеазы (т.е. ферменты, которые расщепляют белки) – трипсиноподобная и химотрипсиноподобная. В косметике применение протеаз напрашивается само собой. Однако, как показал опыт, создать активно действующую рецептуру, которая содержит необходимые ферменты, не так просто.

Главная проблема заключается в том, что протеолитические ферменты также по своей сути являются белками, поэтому в водном растворе они способны расщеплять (проще говоря, переваривать) друг друга. Именно поэтому в процессе приготовления косметического средства, как правило, его эксфолиирующая активность намного снижается либо даже полностью исчезает. Для решения такой проблемы были созданы протеазы, модифицированные декстраном ил пропиленгликолем, которые способны сохранять в водном растворе активность. Второй проблемой является существующий риск повреждения кожи при продолжительном контакте с протеолитическими (т.е. растворяющими белки) ферментами. Именно по этой причине эти ферменты добавляют, как правило, только в ту косметику, которую следует с кожи смывать.

В настоящее время в косметике наиболее часто используется фермент папаин, получаемый из папайи, а также фермент субтилизин, полученный из бактерии Bacillus licheniformis. Не так давно компания Shiseido разработала полимерный субтилизин. Это вещество, по утверждению исследователей этой компании, является более безопасным, чем мономер субтилизина, поскольку хуже проникает в кожу.

Следует отметить, что ферментативный пилинг точнее было бы назвать ферментативной эксфолиацией, поскольку, по сути, он удаляет только самые верхние роговые чешуйки с поверхности кожи и белковые загрязнения. По глубине своего воздействия на эпидермис он ближе к другой категории косметических средств – скрабам, которые работают исключительно на поверхности кожи.